Le scénario met en scène Spyro, un dragon violet, dans sa quête pour détruire les gemmes sombres disséminées par Red dans les Royaumes des Dragons afin de drainer toute forme de vie et l'alimenter en énergie. Dans les différents niveaux traversés, le joueur accède à des mini-jeux, dans lesquels Spyro utilise un canon à tourelle pour éliminer des ennemis, mais il peut également contrôler d'autres personnages pour réaliser des missions particulières comme Chasseur, Sparx la libellule dans l'exploration de cavités sombres et Blinky la taupe dans des lieux souterrains.
Le développement du jeu apporte quelques innovations par rapport aux précédents opus de la série, comme la capacité de Spyro à effectuer des rebonds sur les parois d'un mur, et l'évolution des paysages et de la musique lorsqu'il détruit une gemme sombre, ceux-ci passant d'un environnement menaçant à un univers coloré et lumineux. La disparition des portails au profit de niveaux en monde ouvert et les gemmes en quantité illimitée en ce qui concerne la monnaie du jeu sont deux autres ruptures avec les précédents titres de la saga.
À sa sortie, Spyro: A Hero's Tail reçoit un accueil globalement mitigé de la part de la presse vidéoludique, qui juge que celui-ci, même s'il est bien plus réussi que Spyro: Enter the Dragonfly, manque d'innovations par rapport aux autres jeux vidéo de plates-formes contemporains, tandis que sa faible difficulté en fait un opus destiné au jeune public. L'accent mis sur la collecte d'œufs de dragon et de gemmes lumineuses nécessaires à la progression du jeu est également négativement critiqué. Les graphismes, par leurs couleurs pastel, la qualité des animations et les environnements qui se métamorphosent au fur et à mesure que Spyro détruit les gemmes sombres, sont néanmoins particulièrement appréciés.
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