En 1762, Voltaire règne sur l’Europe des Lumières. Pendant des mois, il va se mobiliser sans relâche pour obtenir la réhabilitation de Jean Calas, un protestant condamné à mort par erreur et supplicié en place publique. Au nom de la tolérance, contre le fanatisme religieux.

Après la révolution de 1848, Victor Hugo devient un avocat passionné de la République. Il dénonce, en particulier, le "parti clérical" et les catholiques qui veulent contrôler le système d’enseignement. Sa formule "L’Eglise chez elle, l’Etat chez lui" inspirera des générations de républicains.

Républicain radical et athée, Georges Clemenceau sera, durant sa longue carrière, un adversaire implacable de l’Eglise et des forces politiques qui la soutiennent. Son crédo ne variera pas : les droits de l’Homme et la loi républicaine doivent l’emporter sur le dogme religieux et les droits de Dieu.

Le socialiste Aristide Briand est le grand architecte de la loi de séparation de l’Eglise et de l’Etat, promulguée le 9 décembre 1905. Pendant les longs mois de préparation puis de discussion de ce texte, il s’emploie avec succès à rassurer les catholiques et à désarmer les anticléricaux les plus virulents.

En avril 1905, au moment même où il participe en première ligne à l’unification des socialistes français, Jean Jaurès intervient de façon décisive dans le débat parlementaire sur la loi de séparation. Pragmatique, comme Aristide Briand, il veut pacifier les relations entre l’Etat et l’Eglise catholique.

La République turque est instaurée en 1923 sur les ruines de l’empire ottoman. Son fondateur, Mustafa Kemal Atatürk va réformer et séculariser le pays de fond en comble. Conscient que l’islam est trop enraciné pour le combattre frontalement, il va le placer sous le contrôle étroit de l’Etat.