Irak posee una de las mayores reservas de petr�leo del mundo.

Tras el derrocamiento de Saddam Hussein en Irak, en abril de 2003, han surgido una serie de denuncias sobre corrupci�n en el programa "Petr�leo por Alimentos", administrado por las Naciones Unidas.

BBC Mundo examina las preguntas clave en este esc�ndalo.

�Qu� es el programa "Petr�leo por Alimentos"?

Se trataba de un plan de US$60.000 millones que supuestamente le permit�a a Irak comprar comida, medicamentos y otros suministros humanitarios con los ingresos obtenidos por ventas reguladas de petr�leo, sin que ello implicara violar las sanciones impuestas por ese pa�s despu�s de la invasi�n dirigida por Saddam Hussein a Kuwait en 1990.

El programa ten�a como objetivo aliviar el sufrimiento de los iraqu�es debido a las sanciones. Termin� formalmente en 2003 tras la invasi�n a Irak encabezada por Estados Unidos.

�En qu� consiste el esc�ndalo?

El esc�ndalo surgi� a principios de 2004, luego de que un diario iraqu� publicara una lista de cerca de 270 personas -incluyendo funcionarios de la ONU, pol�ticos y ejecutivos de compa��as- que presuntamente obtuvieron ganancias de la venta il�cita de petr�leo iraqu� durante el programa "Petr�leo por Alimentos".

M�s tarde, investigadores del Senado estadounidense descubrieron que el r�gimen de Saddam Hussein se hab�a beneficiado con US$17.300 millones gracias a esos abusos.

De esa suma, cerca de US$13.600 millones aparentemente provinieron de la venta de crudo a pa�ses vecinos dispuestos a violar las sanciones de la ONU.

Otros US$4.400 millones presuntamente fueron obtenidos por medio de sobornos y sobrecargos ilegales a productos y servicios por parte de compa��as contratadas en el marco del programa de las Naciones Unidas, seg�n los investigadores estadounidenses.

La ONU ha quedado en el centro del esc�ndalo por ser la encargada de administrar la iniciativa de "Petr�leo por Alimentos".

�Qui�nes han sido implicados hasta el momento?

Pol�ticos y funcionarios de las Naciones Unidas de m�s de una decena de pa�ses han sido acusados de aceptar sobornos para presionar contra las sanciones que pesaban sobre Irak. Representantes de la ONU en este pa�s est�n bajo la mira por no frenar los supuestos abusos.

Compa��as internacionales del Medio Oriente y de Rusia y algunas grandes firmas petroleras estadounidenses tambi�n est�n siendo investigadas.

Una de las figuras consideradas clave en el esc�ndalo es Benon Seva, el ex jefe del programa "Petr�leo por Alimentos". Sevan ha negado tajantemente las acusaciones de que sac� provecho econ�mico de la iniciativa y no realiz� los controles adecuados.

El a�o pasado tambi�n sali� a la luz que el hijo del secretario general de las Naciones Unidas, Kojo Annan, recibi� pagos de una compa��a con sede en Suiza, Cotecna, la cual est� siendo investigada en relaci�n con el esc�ndalo.

�Qu� acciones se han tomado?

Hay tres indagaciones en curso.

La ONU creado una comisi�n investigadora de tres miembros, presidida por el ex presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Paul Volcker, e integrada adem�s por el juez Richard Goldstone, de Sud�frica, y el profesor Mark Pieth, de Suiza.

Este panel ya ha adelantado sus conclusiones preliminares, pero no concluir� su investigaci�n hasta mediados de 2005.

Las otras dos indagaciones las llevan a cabo el Senado de Estados Unidos y el gobierno interino de Irak.

�Qu� hay detr�s del esc�ndalo?

Los corresponsales afirman que el esc�ndalo debe ser visto en el contexto de los enfrentamientos que ha habido entre Estados Unidos y la ONU en el tema Irak y en el debate sobre el futuro de las Naciones Unidas.

Los opositores "neoconservadores" a la ONU en Estados Unidos han dicho que el caso es una prueba m�s de la incompetencia de las Naciones Unidas.

En diciembre, el senador Norm Coleman -presidente del principal comit� de la c�mara alta estadounidense que investiga las supuestas irregularidades en el programa "Petr�leo por Alimentos"- se convirti� en el primero en pedir la renuncia del secretario general de la ONU, Kofi Annan.

Pero quienes est�n del lado de las Naciones Unidas afirman que es inevitable que se incurra en errores en una operaci�n tan amplia.

Los corresponsales han llamado la atenci�n sobre el hecho de que no se ha dado cuenta de los miles de millones de d�lares del fondo creado para la reconstrucci�n de Irak, el cual ha reemplazado a la iniciativa "Petr�leo por Alimentos" y est� bajo la tutela de la coalici�n liderada por Estados Unidos.

Annan, entre tanto, dijo que no tiene intenci�n de renunciar por causa del esc�ndalo.

En cambio, ha dado a conocer planes para renovar los altos cargos en la ONU, aunque aclar� que los cambios ser�n "civilizados" y que no se ver� "sangre en el suelo".